El apoyo al hábitat de murciélagos despega en todo el estado

18 de julio de 2024

Por Paul Stinson

AUSTIN — Mientras los Centros de Información de Viajes de TxDOT en todo el estado se preparan para acoger a los turistas de la temporada alta de viajes del verano, la agencia también amplía su hospitalidad completando el alojamiento más grande de Austin para sus visitantes más famosos: murciélagos.

Este verano, TxDOT instalará 18 refugios artificiales adicionales o "cajas para murciélagos" en el puente Walnut Creek a lo largo de la I-35 para contrarrestar el impacto de la construcción en un par de puentes que antes ofrecían acogedoras grietas al batII151 de cola libre brasileño; una de las 32 especies de murciélagos que se encuentran en Texas.

"Queríamos darles a los murciélagos un hábitat alternativo para dormir para que, cuando los excluyéramos del hábitat bajo los puentes Wells Branch Parkway y Howard Lane, tuvieran otro lugar donde ir", dijo Tracy White, especialista ambiental de TxDOT.

La instalación de un total combinado de 36 cajas forma parte del proyecto I-35 Capital Express North, un proyecto de 606 millones de dólares para mejorar el flujo de tráfico en Austin como parte de la iniciativa Texas Clear Lanes de TxDOT para ofrecer alivio a las carreteras más congestionadas del estado.

White dijo que puede tardar un tiempo en encontrar su nuevo alojamiento, añadiendo que la selección del lugar suele depender de la distancia a los humanos y la proximidad a fuentes de agua constantes para asegurar un fácil acceso a comida, incluyendo un buffet nocturno de insectos que incluye molestos mosquitos.

Los refugios de murciélagos se están extendiendo en todo el estado

Con las futuras cajas para murciélagos ya formando parte de proyectos planificados para esta década y la siguiente, el uso y la popularidad de los refugios se están expandiendo desde sus raíces en el centro de Texas hacia varios rincones de Texas — El condado de Shelby al este, Fort Worth, Lubbock y Amarillo al norte, y Corpus Christi al sur.

La caja de murciélagos debutó en 2019 a lo largo de la I-35 en Waco y fue el resultado de una lluvia de ideas entre varios distritos de TxDOT y el equipo de diseño junto con Bat Conservation International.

La construcción de grandes cajas para bates suele estar en el rango de 3.000 a 4.000 dólares y medir 4' por 4' por 2' — cada uno capaz de proporcionar oportunidades de posadero y colonias de maternidad para miles de murciélagos.

Las últimas instalaciones de Austin apoyarán a los murciélagos de cola libre brasileños, que viven hasta 11 años en libertad y utilizan su residencia estacional en Texas para dar a luz y cuidar a sus crías.

También conocidos como murciélagos de cola libre mexicanos, el mamífero volador oficial de Texas vuela a velocidades de hasta 99 millas por hora. Las madres murciélagos dan a luz a crías individuales en junio o julio, seguidas de vuelos de larga distancia en busca de suficiente alimento, consumiendo aproximadamente su propio peso corporal en insectos.

Historia de los orígenes del murciélago

La conexión con los murciélagos de TxDOT tiene sus orígenes en la rehabilitación de 1980 del Puente Congress Avenue II151 de Austin; un esfuerzo que incluyó la instalación de vigas de caja que crearon las grietas que tanto aman a los murciélagos.

La noticia se difundió rápidamente en la comunidad de mamíferos que se alimentan de insectos y volan. No pasó mucho tiempo antes de que el puente se convirtiera en el hogar de la mayor colonia urbana de murciélagos del mundo. El apoyo de TxDOT a la investigación sobre murciélagos comenzó en los años 90, una década que incluyó la instalación en Laredo de una "cúpula de murciélagos" sobre una alcantarilla para ofrecer grietas a un segmento de la población local.

Murciélagos amenazados

La necesidad de hábitats que permitan a los murciélagos es cada vez más crítica tras el primer caso confirmado en Texas en 2020 de Síndrome de la Nariz Blanca, una enfermedad fúngica mortal que ha acabado con millones de murciélagos en Norteamérica desde 2006.

"Los esfuerzos de gestión de murciélagos de TxDOT son sumamente importantes y solo han ganado importancia con la expansión del WNS por el noreste de Estados Unidos", dijeron los planificadores ambientales de TxDOT John Young Jr. y Lauren Young en una entrevista conjunta.

Aunque no se han reportado muertes masivas por WNS en Texas, se proyecta que las poblaciones de murciélagos de cueva en el Panhandle y el centro de Texas experimenten una reducción del 75% y hasta del 50% respectivamente en los próximos diez años, según modelos predictivos.

Proyectos futuros

Mientras tanto, en el Panhandle, el planificador medioambiental Max Graff dijo que la zona de Amarillo se basará en el éxito de las cajas ya instaladas a lo largo del puente canadiense de las carreteras 60/83 de EE. UU. Entre tres y seis nuevos refugios formarán parte de un proyecto de puente sobre el arroyo McClellan que saldrá a alquilar en 2027, según Graff.

Entre los futuros proyectos de Austin se encuentran 24 cajas a lo largo de la parte inferior del puente peatonal de la I-35 sobre Lady Bird Lake en algún momento de la década de 2030 para el proyecto Capital Express Central y seis en la carretera de servicio en dirección norte de la I-35 sobre Onion Creek para Capital Express South.

Incluso en partes de Texas donde aún no se han instalado los refugios, el entusiasmo abunda.

"Actualmente no tenemos cajas para murciélagos en nuestros puentes, pero estoy muy interesado en implementarlas en nuestros proyectos en el futuro", dijo Holly Brady, planificadora de proyectos medioambientales destinada en la zona de Odesa de TxDOT.

Mientras tanto, en Corpus Christi, Amy dijo que buscar formas de apoyar a los bates de Texas es ahora un procedimiento estándar.

"Lo que estamos haciendo desde una perspectiva de planificación es que, a medida que surjan proyectos puente y los identifiquemos como un buen candidato para una caja de murciélagos, los vamos a incluir ahora", dijo Kimberly Amy, coordinadora ambiental de TxDOT. "Ahora eso es solo parte de cómo desarrollamos proyectos."

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