El apoyo al hábitat de los murciélagos despega en todo el estado
18 de julio de 2024
Por Paul Stinson
AUSTIN — A medida que los Centros de Información de Viajes de TxDOT en todo el estado se preparan para recibir a los turistas de la temporada alta de viajes del verano, la agencia también está extendiendo su hospitalidad al completar el alojamiento más grande de Austin para sus visitantes más famosos: los murciélagos.
Este verano, TxDOT instalará 18 dormideros artificiales adicionales o "cajas para murciélagos" en el puente Walnut Creek a lo largo de la I-35 para compensar el impacto de la construcción en un par de puentes que alguna vez ofrecieron grietas acogedoras al murciélago brasileño de cola libre— una de las 32 especies de murciélagos que se encuentran en Texas.
"Queríamos darles a los murciélagos un hábitat alternativo para que cuando los excluyéramos del hábitat debajo de los puentes Wells Branch Parkway y Howard Lane, tuvieran otro lugar a donde ir", dijo Tracy White, especialista ambiental de TxDOT.
La instalación de un total de 36 cajas es parte del proyecto I-35 Capital Express North, un proyecto de $606 millones para mejorar el flujo de tráfico en Austin como parte de la iniciativa Texas Clear Lanes de TxDOT para ofrecer alivio a las carreteras más congestionadas del estado.
White dijo que puede tomar algún tiempo para que los murciélagos encuentren su nuevo alojamiento, y agregó que la selección del sitio generalmente se rige por la distancia de los humanos y la proximidad a fuentes de agua constantes para garantizar un fácil acceso a los alimentos, incluido un buffet nocturno de insectos que incluye mosquitos molestos.
Los dormideros de murciélagos se están poniendo de moda en todo el estado
Con las futuras cajas de murciélagos que ya forman parte de los proyectos planificados para esta década y la próxima, el uso y la popularidad de los dormideros se está expandiendo desde sus raíces en el centro de Texas a varios rincones de Texas — El condado de Shelby en el este, Fort Worth, Lubbock y Amarillo en el norte, y Corpus Christi en el sur.
La caja de murciélagos hizo su debut en 2019 a lo largo de la I-35 en Waco y fue el resultado de una lluvia de ideas entre varios distritos de TxDOT y el personal de diseño junto con Bat Conservation International.
La construcción de cajas de murciélagos grandes generalmente cuesta entre $ 3,000 y $ 4,000 y mide 4' por 4' por 2' — cada uno capaz de proporcionar oportunidades de descanso y colonias de maternidad para miles de murciélagos.
Las últimas instalaciones de Austin apoyarán a los murciélagos brasileños de cola libre, que viven hasta 11 años en la naturaleza y utilizan su residencia estacional en Texas para dar a luz y criar a sus crías.
También conocido como murciélago mexicano de cola libre, el mamífero volador oficial de Texas vuela a velocidades de hasta 99 millas por hora. Las madres murciélagos dan a luz a crías solteras en junio o julio, seguidas de vuelos de larga distancia en busca de suficiente comida, consumiendo aproximadamente su propio peso corporal en insectos.
Historia de los orígenes de los murciélagos
La conexión con los murciélagos de TxDOT tiene sus raíces en la rehabilitación en 1980 del puente II151 de la Avenida Congress de Austin; Un esfuerzo que incluyó la instalación de vigas de cajón que crearon las grietas que los murciélagos aman.
Rápidamente se corrió la voz en la comunidad de mamíferos herbívoros y voladores. No pasó mucho tiempo antes de que el puente se convirtiera en el hogar de la colonia urbana de murciélagos más grande del mundo. El apoyo de TxDOT a la investigación de murciélagos comenzó en la década de 1990, una década que incluyó la instalación en Laredo de una "cúpula de murciélagos" sobre una alcantarilla para ofrecer grietas a un segmento de la población local.
Murciélagos amenazados
La necesidad de hábitats que apoyen a los murciélagos es cada vez más crítica tras el primer caso confirmado en Texas en 2020 del síndrome de la nariz blanca, una enfermedad fúngica mortal que ha acabado con millones de murciélagos en América del Norte desde 2006.
"Los esfuerzos de administración de murciélagos de TxDOT son muy importantes y solo han aumentado en importancia con la propagación del WNS en el noreste de los Estados Unidos", dijeron los planificadores ambientales de TxDOT, John Young Jr. y Lauren Young, en una entrevista conjunta.
Aunque no se han reportado muertes masivas por WNS en Texas, se proyecta que las poblaciones de murciélagos de cueva en el Panhandle y el centro de Texas experimentarán una reducción del 75% y hasta el 50% respectivamente en los próximos diez años, según los modelos predictivos.
Proyectos futuros
Mientras tanto, en el Panhandle, el planificador ambiental Max Graff dijo que el área de Amarillo aprovechará el éxito de las cajas que ya están colocadas a lo largo del puente del río canadiense U.S. 60/83. Entre tres y seis nuevos dormideros formarán parte de un proyecto de puente McClellan Creek que se alquilará en 2027, según Graff.
Los proyectos futuros de Austin incluyen 24 cajas a lo largo de la parte inferior del puente peatonal de la I-35 sobre el lago Lady Bird en algún momento de la década de 2030 para el proyecto Capital Express Central y seis en la carretera de acceso hacia el norte de la I-35 sobre Onion Creek para el Capital Express South.
Incluso en partes de Texas donde los dormideros aún no han levantado el vuelo, abunda el entusiasmo.
"Actualmente no tenemos cajas para murciélagos en nuestros puentes, pero estoy muy interesada en implementarlas en nuestros proyectos en el futuro", dijo Holly Brady, planificadora de proyectos ambientales ubicada en el área de Odessa de TxDOT.
Mientras tanto, en Corpus Christi, Amy dijo que buscar formas de apoyar a los murciélagos de Texas es ahora un procedimiento estándar.
"Lo que estamos haciendo desde una perspectiva a nivel de planificación es que a medida que surjan proyectos de puentes en los que los identifiquemos como un buen candidato para una caja de murciélagos, los incluiremos ahora", dijo la coordinadora ambiental de TxDOT, Kimberly Amy. "Eso ahora es solo parte de la forma en que desarrollamos proyectos".
Reporte adicional de Antonio Luján